¿Qué le pasa al Sol? (Nada)

El Sol está entrando en su tercer año de inquietante calma. Las manchas solares son raras y las llamaradas solares simplemente no ocurren. ¿El "mínimo solar" está durando más de lo que debería? Para hallar la respuesta, un científico de la NASA ha examinado datos sobre la ocurrencia de manchas solares, los cuales han sido recopilados durante siglos.

Julio 11, 2008:¡Detengan las rotativas! El Sol se está comportando normalmente.

Eso es lo que dice el físico solar de la NASA, David Hathaway. "Ha habido algunos informes últimamente que sostienen que el mínimo solar está durando más de lo que debería. Eso no es cierto. El actual período de calma relacionado con la cantidad de manchas solares se encuentra dentro de las normas históricas para el ciclo solar".

Este informe, que sostiene que no hay nada que informar, es de interés periodístico debido al creciente rumor en círculos populares y académicos de que algo anda mal en el Sol. El Sol está pasando más tiempo de lo normal sin producir manchas solares, declaró un reciente comunicado de prensa. Un examen cuidadoso de los datos, sin embargo, sugiere algo diferente.

Pero primero, un informe de la situación: "El Sol se encuentra ahora cerca del punto bajo de su ciclo de actividad de 11 años", dice Hathaway. "A esto lo llamamos 'mínimo solar'. Es el período de calma que separa un máximo solar de otro".
 

Arriba: El ciclo solar correspondiente al período 1995-2015. La curva "ruidosa" traza el número de manchas medidas; la curva suave representa las predicciones. Crédito de la imagen: D. Hathaway/NASA/MSFC. [Más información]

Durante un máximo solar, enormes manchas solares e intensas ráfagas solares ocurren diariamente. En Florida, es posible ver auroras. Las tormentas de radiación dejan fuera de servicio los satélites. Las interrupciones de las señales de radio frustran a los operadores de radioaficionado. El último de estos episodios tuvo lugar alrededor de los años 2000-2001.

Durante un mínimo solar, ocurre lo opuesto. Las ráfagas solares son casi inexistentes y transcurren semanas enteras sin que una simple y pequeña mancha solar rompa la monotonía del disco liso del Sol. Esto es lo que estamos experimentando ahora.


Si bien los mínimos son un aspecto normal del ciclo solar, algunos observadores están cuestionando la duración del mínimo en curso, que ahora se encamina hacia su tercer año.

"Parece como si estuviera durando mucho tiempo", afirma Hathaway, "pero creo que precisamente estamos olvidando cuánto puede durar un mínimo solar". A comienzos del siglo XX, hubo períodos de calma que duraron casi el doble del período actual. (Podrá hallar un ejemplo en las notas finales.) La mayoría de los investigadores ni siquiera habían nacido entonces.

Hathaway ha estudiado cuentas internacionales de manchas solares que se remontan hasta 1749 y ofrecen las siguientes estadísticas: "El período promedio de un ciclo solar es de 131 meses, con una desviación estándar de 14 meses. El decayente ciclo solar 23 (que estamos experimentando ahora) ha durado hasta ahora 142 meses —dentro de la primera desviación estandar y, por tanto, para nada anormal. La última cantidad de manchas solares disponible, tomada en un promedio de 13 meses, fue 5,70. Esta cifra es mayor que el 12 de los últimos 23 valores correspondientes a los mínimos solares".

En resumen, "el mínimo en curso no es anormalmente bajo o largo".

El mínimo más largo del que se tenga registro, el Mínimo de Maunder (1645-1715), duró un increíble período de 70 años. Raramente se observaron manchas solares y el ciclo solar parecía haberse roto por completo. El período de calma coincidió con una Pequeña Edad de Hielo, una serie de inviernos extraordinariamente crudos en el hemisferio norte de la Tierra. Muchos investigadores están convencidos de que esa baja actividad solar, conjuntamente con una aumentada actividad volcánica y posibles cambios en patrones de corrientes oceánicas, desempeñaron un papel en el enfriamiento del siglo XVII.
 

Por razones que nadie entiende, el ciclo de manchas solares revivió en los inicios del siglo XVIII y ha continuado desde entonces con el familiar período de 11 años. Debido a que los físicos solares no comprenden qué es lo que disparó el Mínimo de Maunder o exactamente cómo influyó sobre el clima de la Tierra, siempre están buscando indicios de que podría estar sucediendo otra vez.

La calma de 2008 no es una segunda visita del Mínimo de Maunder, cree Hathaway. "Ya hemos observado algunas manchas solares del siguiente ciclo solar", dice. (Vea Comienza el ciclo solar número 24.) "Esto sugiere que el ciclo solar está teniendo lugar normalmente".

¿Qué es lo que sigue? Hathaway anticipa más días impecables1, quizás incluso cientos, seguidos por el regreso de las condiciones del máximo solar cerca del año 2012.


Días impecables

Otra manera de examinar la duración y la profundidad del mínimo solar es contando los días sin manchas. Un "día impecable" es un día sin manchas solares. Los días impecables nunca tienen lugar durante un máximo solar pero son cosa de todos los días en el mínimo solar.

Sumando cada uno de los días con discos solares sin manchas durante los últimos tres años, descubrimos que el mínimo solar en curso ha tenido 362 días impecables (hasta el 30 de junio de 2008). Compare ese valor con el total de días impecables de los diez mínimos solares previos: 309, 273, 272, 227, 446, 269, 568, 534, ~1019 y ~931. La cuenta actual de 362 días impecables no está ni siquiera cerca de la más larga.

La siguiente gráfica compara el mínimo solar de 2008 con uno más largo, que tuvo lugar en 1933:

Las barras de color anaranjado representan la cantidad de días impecables por mes. El mínimo solar en curso necesita acumular otros 206 días impecables para igualar la duración del mínimo de 1933, el cual es considerado irrelevante por historiadores solares.

¿Cómo luce un día impecable? El Observatorio Solar y Heliosférico (Solar and Heliospheric Observatory o SOHO, en idioma inglés) grabó este disco solar sin manchas el 1 de julio de 2008: